A tragédiára augusztus 30-án, a szombati főceremónia idején derült fény. Egy fesztiválozó értesítette a hatóságokat, hogy egy férfi „vérben fekve” hever a földön. A Pershing megyei seriffhivatal emberei percek alatt a helyszínre értek, ahol – beszámolójuk szerint – egy fehér férfit találtak, aki „nyilvánvalóan halott volt”.
A nyomozás jelenleg is folyik, a hatóságok szerint egy „elszigetelt bűncselekményről” lehet szó, ugyanakkor figyelmeztették a résztvevőket, hogy maradjanak éberek. Az áldozat személyazonosságát és a halál pontos okát egyelőre nem hozták nyilvánosságra.
A fesztivál több mint három évtizedes történetében ez az első eset, amikor emberölés gyanúja miatt indul nyomozás. Korábban is történtek halálesetek – az USA Today szerint 1996 óta nyolc – de ezek balesetekhez vagy egészségügyi okokhoz köthetők.
Az idei rendezvény már eleve baljós hangulatban indult. Az erős szelek lerombolták a hírhedt Orgy Dome főépületét, amely évek óta a fesztivál egyik „legextrémebb” hagyományát testesíti meg. Emellett komoly károkat szenvedett a „Black Cloud” nevű, 15 méter magas installáció is, amelyet ukrán művészek hoztak létre a szabadság szimbólumaként.
Mindez egy olyan időszakban történik, amikor a fesztivál jövője is kérdésessé vált: Marian Goodell vezérigazgató az év elején „sürgős” adománygyűjtést hirdetett, hogy megmentsék a rendezvényt a tavalyi elbocsátások és anyagi nehézségek után.
A hétnapos, nonprofit esemény jegyei általában percek alatt fogynak el, és a világ minden tájáról érkező fesztiválozók számára az utópikus közösségi élményt jelentik. Ugyanakkor az elmúlt években egyre többször merült fel a kritika: a Burning Man már kevésbé lázadó szubkultúra, sokkal inkább luxusfesztivál, ahová a technomilliárdosok és az Instagram-influenszerek érkeznek privát lakókocsikkal.
A mostani tragédia így nemcsak egy ember halálát jelenti, hanem szimbolikusan is rávilágít arra, mennyire törékeny az a közösségi illúzió, amelyre a Burning Man legendája épült.
